Se puede representar mediante dos letras diferentes:
i (mi), y (hay).
En español, casi todas las palabras que comienzan por el fonema /i/ seguido de vocal se escriben con h: hiato, hiedra, hiel, hielo, hiena, hierático, hierba, hierro, hioides, etc.
EXCEPCIONES: algunas palabras de origen griego, como ion, iodo, iota o iatrogenia.
Cuando el fonema /i/ va a principio de palabra o de sílaba seguido de otra vocal con la que forma diptongo, tiende a pronunciarse como el fonema consonántico /y/; de ahí que algunas palabras tengan dos grafías válidas, como hiedra o yedra, hierba o yerba (aunque no son sinónimos en todos los países), hierbabuena o yerbabuena, deshierbar o desyerbar, yatrogenia o iatrogenia, yodo o iodo.
La variante mayoritaria es la que aparece en primer lugar en cada caso.
• Se usa también precedida de otra vocal, formando un diptongo decreciente
(ai, ei, oi, ui), siempre que no vaya a final de palabra: aire, peine, oigo,
ruido.
EXCEPCIONES: algunas palabras procedentes de otras lenguas, como agnusdéi, Hawái, Hanói, moái, saharaui.
En algunos préstamos se admiten ambas grafías, como en bonsái o bonsay, paipái o paipay, samurái o samuray. Es mayoritaria en el uso en cada caso la que aparece en primer lugar.
Cuando el acento prosódico recae sobre el fonema /i/ se escribe i: alauí, caí, desoí, sonreí. • En posición inicial o interior de palabra solo se admite el uso de y con valor vocálico en casos muy especiales:
–Cuando se forma un compuesto con un verbo y un pronombre enclítico: haylas, voyme.
–En algunos topónimos y antropónimos, bien como vestigio de la antigua ortografía castellana (Ayllón, Guaymas, Yrigoyen, Goytisolo), bien por tratarse de nombres propios foráneos (Seychelles).
–En siglas y acrónimos: YPF (Yacimientos Petrolíferos Fiscales), pyme (pequeña y mediana empresa).
Es ajena a la ortografía española la y final precedida de consonante. Por ello, los nombres familiares o hipocorísticos terminados en /i/ precedida de consonante deben escribirse con -i (y no con -y, como a veces se hace por influjo del inglés): Cati (de Catalina), Dani (de Daniel), Mari (de María), Toni (de Antonio). Los extranjerismos acabados originariamente en consonante + y la cambian por -i cuando se adaptan al español, como en los siguientes términos de origen inglés: curri (de curry), dandi (de dandy), panti (de panty), penalti (de penalty). Lo mismo sucede en interior de palabra, donde, al margen de los casos explicados, el español no admite la grafía y con valor vocálico: aimara (no ⊗aymara), géiser (no ⊗geyser), licra (no ⊗lycra).
En todos los demás casos, la letra y representa el fonema consonántico /y/:
leyes, mayo, playa, rayo, subrayar, suyo.
Se puede representar mediante dos letras: • u: tubo, tutú, ulular. • w: kiwi, web, waterpolo. Uso de la letra u. Es la letra genuinamente española para representar el fonema /u/ y puede hacerlo en cualquier posición: untar, cuerda, tribu, tú.
Estas son algunas de las peculiaridades de su uso: • La u debe escribirse con diéresis cuando, precedida de g y seguida de e o de i, tiene sonido propio:
agüero, cigüeña, lingüística, pingüino, vergüenza.
Así se distingue de los casos en que la u es solo el segundo elemento del dígrafo gu, que representa en español el fonema /g/ ante las vocales e, i:
águila, guerra, guiñapo, juguete, merengue.
No debe trasladarse la diéresis de una palabra a otras voces de su familia que no la requieren: ambigüedad, pero ambiguo; argüir, pero arguyó. A su vez, deben escribirse con diéresis los derivados que así lo precisen, aunque no la lleve la palabra a partir de la que se forman: agüita (de agua), lengüeta (de lengua).
• En las voces que contienen las sílabas hua, hue, hui, sea a comienzo de palabra o no, como marihuana, huevo, ahuecar, huincha, suele desarrollarse en la pronunciación un refuerzo consonántico similar al de gua, güe, güi, hecho que algunas veces ha pasado a la escritura, por lo que existen palabras con dos grafías, la mayoría préstamos procedentes de lenguas amerindias:
aguate o ahuate, huaca o guaca, huacal o guacal, huincha o güincha, guacho o huacho, guasca o huasca, marihuana o mariguana.
En muchos otros casos las variantes con g- no son admitidas en la lengua culta y se consideran vulgarismos gráficos, por lo que no deben transcender a la escritura: huevo, pero no ⊗güevo; hueso, pero no ⊗güeso; huerto, pero no ⊗güerto; parihuela, pero no ⊗parigüela; cacahuete/cacahuate; pero no ⊗cacagüete/ ⊗cacaguate; vihuela, pero no ⊗vigüela; chihuahua, pero no ⊗chiguagua.
Uso de la letra w con valor vocálico.La letra w puede representar en español dos fonemas: el vocálico /u/ y el consonántico /b/. En este caso interesa el primero, que se produce en las siguientes circunstancias:
• La w suena como /u/ en la mayoría de las palabras de origen inglés, adaptadas al español, que la contienen (cuando hay diptongo, suele adquirir el sonido /g/): sándwich [sánduich o sánguich], waterpolo [guaterpólo], web [guéb].
Adquiere el mismo sentido en voces procedentes de lenguas orientales, semíticas o indígenas: taekwondo [taekuóndo], wau [guáu], kiwi [kígui].
En otros casos este hecho fonético se produce en derivados de nombres propios que ya contienen la w: darwinismo [darguinísmo] (de Darwin), hawaiano [haguayáno] (de Hawái).
• Cuando la w va precedida o seguida de letras que ya representan el fonema /u/, suele pronunciarse como /b/ o como /gu/ para diferenciar su articulación de la de las letras contiguas: Kuwait [kubáit] o [kuguáit], kuwaití [kubaití] o [kuguatí], hollywood(i)ense [jolibud(i)énse] o [joligud(i)énse].
• Algunas voces de origen foráneo que contienen originariamente w la han cambiado por u al adaptarse al español. Por ejemplo, suajili (del ingl. swahili), suéter (del ingl. sweater),
o de topónimos como Botsuana, Malaui o Zimbabue (que sustituyen a las grafías inglesas Botswana, Malawi y Zimbabwe).
Un caso especial. La RAE propuso hace tiempo la grafía güisqui para la voz inglesa whisk(e)y. No obstante, el rechazo ha sido mayoritario, por lo que la nueva propuesta es la forma wiski, más cercana a la original inglesa, que sigue siendo la más utilizada por el usuario común.
